GPS — это аббревиатура общепринятого названия глобальной навигационной системы определения местоположения, Global Positioning System. Таких действующих систем в мире пока две — российская ГЛОНАСС и американская Navstar, которую зачастую называют просто GPS. В скором времени свою систему глобального позиционирования планирует запустить и Европа.
Каждая из таких систем включает в себя группировку низкоорбитальных навигационных спутников, наземные средства слежения и управления и самые разнообразные принимающие приборы для определения координат. Основной принцип системы — определение местоположения путем измерения расстояний до объекта от точек с известными координатами — спутников. Расстояние вычисляется по времени задержки распространения сигнала посылки от спутника к приемнику. То есть для определения трехмерных координат прибору нужно знать положение трех спутников. На деле используются показания с четырех — для устранения погрешности, вызванной разницей между часами спутника и приемника.
На сегодняшний день полностью функциональной является лишь американская система глобального позиционирования Navstar. Она включает в себя 28 искусственных спутников (для полного покрытия всей Земли достаточно 24). Европейская Galileo начнет работу только в 2008-2010 годах, а российская ГЛОНАСС упомянута исключительно из патриотических чувств — сегодня она насчитывает лишь 12 спутников, работает в устаревшей системе координат СК-42, и в ближайшее время модернизации не предвидится — финансирование недостаточно.
